Otto Eppers (1893-1955) est un dessinateur et illustrateur américain qui a travaillé des années 1920 aux années 1950. Bien qu'il soit principalement connu pour son activité artistique, travaillant dans les domaines de l'illustration, de la bande dessinée et de l'humour graphique, il est devenu célèbre à la suite d'un curieux événement survenu en 1910. À l'âge de 17 ans, il saute du pont de Brooklyn, ce qui attire l'attention des médias et cimente son nom dans la culture populaire de l'époque.
Il est le premier sauteur à avoir survécu à la chute et à en être sorti indemne. Il a été accusé de tentative de suicide, mais les charges ont été abandonnées faute de preuves.
Le New York Times, à la page 18 de son édition du 30 juin 1910, a relaté l'événement, notant que le protagoniste du saut avait "le visage d'un furet" :
Un jeune homme plonge du pont de Brooklyn, échappe à la police, plonge dans l'East River et s'en sort indemne.
La police a eu fort à faire hier avec les sauteurs de pont. Un jeune au visage de furet, qui disait avoir 17 ans, a réussi à échapper à leur surveillance et à sauter du pont de Brooklyn, mais un ouvrier d'âge moyen a été arrêté juste au moment où il s'apprêtait à escalader le parapet du nouveau pont de Manhattan.
Plusieurs médias ont continué à raconter l'histoire du saut d'Eppers, même après une longue période.
The Yale Expositor (Yale, St. Clair County, Michigan) 22 juillet 1910. Chronicle of America : American Historical Newspapers (Chronique de l'Amérique : journaux historiques américains). Bibliothèque du Congrès.
Eppers a également travaillé pour Chesler Publications, I.W. et Marvel Comics. Cependant, c'est dans le monde de la radio amateur qu'il a été le plus actif, gagnant la reconnaissance de la communauté, où il a été très actif en opérant avec les indicatifs W8EA et W2EA.
Il a dessiné plusieurs QSL et bandes dessinées. De nombreux magasins de Radio Row à Manhattan ont utilisé le travail d'Otto pour promouvoir leurs produits. L'un des dessins originaux d'Otto pour une carte QSL particulière en bois est remarquable.
Cette curieuse QSL, réalisée sur une feuille de bois, a été envoyée en 1938 à Geo Carr, W8NNY, de Shamokin, Pennsylvanie.
Otto Eppers est mort dans un lit d'hôpital à New York le 22 décembre 1955, à l'âge de 62 ans.
Le meilleur compte rendu du saut d'Eppers que j'ai trouvé est celui de Thomas Clark intitulé"The Story of the Amateur Radio QSL Cartoonist" publié sur le site web de l'ARRL (The National Association for Amateur Radio) que je reproduis sous forme traduite et adaptée.
Ce jeune casse-cou est crédité du premier saut enregistré (sans blessure) du pont de Brooklyn à New York.
Le 29 juin 1910, Otto, 17 ans, habite Dean Street, dans le centre de Brooklyn. Fils d'un lithographe, il avait été impitoyablement décrit comme "un jeune homme en haillons, petit et maigre" ou, pire encore, comme "à tête de furet".
Pour la gloire et l'argent
Adolescent, il rêvait de devenir caricaturiste. Il avait du talent et aimait dessiner des bandes dessinées. Mais il sentait que son talent seul ne lui permettrait pas d'obtenir un emploi, même modeste, dans son domaine de prédilection. Il avait besoin d'argent pour suivre des cours et d'une notoriété publique pour donner un coup de pouce à sa carrière. Et il le ferait de façon importante.
Personne ne sait d'où lui est venue l'idée de sauter d'un pont new-yorkais. Ce qui semble clair, c'est que sa famille n'était pas au courant de ses projets.
Otto pensait qu'un tel coup de publicité pouvait être transformé en argent liquide. Avec un tailleur de Brooklyn, Harry Dressler, il s'est donc mis d'accord sur un projet farfelu. Si Otto réussit à sauter de l'un des ponts et à survivre, Harry lui versera 250 dollars et lui fournira deux nouveaux costumes de son choix.
Ce n'était pas gagné. Au fil des ans, des dizaines de tentatives de suicide ont eu lieu depuis les ponts de New York, en particulier le pont de Brooklyn. La grande majorité d'entre elles ont été couronnées de succès, si l'on peut dire. Si une poignée de malheureux sauteurs ont survécu à l'expérience de la chute brutale, ils sont souvent gravement mutilés ou souffrent de graves lésions internes.
Le 29 juin 1910, vers 13 heures, Otto quitte son domicile avec trois complices et monte dans une voiture. La destination était le pont de Manhattan, le "petit cousin" du pont de Brooklyn.
Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. La police de New York avait été alertée la veille d'une tentative de saut. Des agents à vélo avaient été positionnés le long de la route pour déjouer toute tentative.
Otto et ses compagnons se rendent rapidement compte de la présence policière et décident de continuer jusqu'à l'île de Manhattan et de retraverser le pont de Brooklyn.
Lorsque la voiture atteint le milieu du pont de Brooklyn, Otto ordonne au conducteur d'arrêter le véhicule pour qu'il puisse enlever son manteau, son pantalon et ses bottes. Mais la voiture arrêtée attire l'attention du patrouilleur Scheffmeyer, posté dans les voies en direction de Brooklyn. Otto se faufile à travers le treillis de la superstructure tandis que Scheffmeyer se lance à sa poursuite.
La rivière coule à plus de quarante mètres sous Otto, soit l'équivalent de la hauteur d'un immeuble de 14 étages. Le dessinateur, encore habillé, lève les mains au-dessus de sa tête et plonge de la structure métallique.
Son intention était de s'élancer dans un arc long et large. Mais il n'y est pas parvenu. "D'une manière ou d'une autre, j'ai commencé à tourner et je n'ai pas pu m'arrêter", a-t-il déclaré plus tard aux journalistes. Les spectateurs qui se pressaient sur les berges ont déclaré qu'il avait fait trois ou quatre tours avant d'entrer dans l'eau en position assise.
"Je n'ai pas eu peur avant de sauter dans l'eau, mais je ne me souviens de rien après le coup jusqu'à ce que je remonte à la surface. Il est resté immergé pendant environ 15 secondes après l'impact avec l'eau.
Lorsqu'il remonte enfin à la surface, il est très étourdi et commence à nager lentement jusqu'au remorqueur Florence, situé à une cinquantaine de mètres. "J'aurais pu nager jusqu'au rivage", se vantera-t-il plus tard, mais il admettra aussi : "Je n'étais pas très agile.
L'équipage du remorqueur l'a sorti de l'eau et ses premiers mots ont été: "Gee (Gee), I've got a good bump. Puis il a dit: "Hé, qui a une cigarette ? Les vêtements d'Otto étaient en lambeaux. Dans la poche de son manteau se trouve un croquis de son plongeon, fièrement signé : "Ce sauteur de pont, O. Eppers".
Le remorqueur se dirige vers le front de mer de Brooklyn, où la police arrête le dessinateur. Le chef d'accusation : tentative de suicide.
Il est transporté à l'hôpital St Gregory. Il y a été examiné par le Dr Dietrich, qui a constaté qu'Otto avait quelques bleus dans le dos, mais qu'il était indemne pour le reste. Il est présenté au juge Appelton pour une audience préliminaire. Lorsqu'Appelton a entendu l'accusation, il a souri et Otto n'a pu retenir un éclat de rire. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait réalisé une telle cascade, il a répondu :
"Cela ne m'a pas fait de mal. Je voulais devenir un plongeur professionnel de haut niveau et je veux une réputation".
Il poursuit : "Je n'étais pas du tout nerveux, sauf quand j'ai vu tant de policiers autour de moi. Les vêtements ne me gênaient pas du tout, mais j'ai eu l'impression d'être dans les airs pendant une demi-heure, et croyez-moi, je suis descendu tout en bas.
Sans s'adresser à personne en particulier, le juge Appelton, comme s'il s'agissait d'une scène digne d'un dessin animé, a déclaré: "Eh bien, il a l'air bien vivant, n'est-ce pas ? Les charges ont été abandonnées faute de preuves. Otto est sorti libre du tribunal, mais a été sévèrement réprimandé par sa mère et sa sœur.
Le premier homme à sauter du pont de Brooklyn
Lorsque le pont de Brooklyn a été inauguré en mai 1883, il a tout de suite été apprécié pour sa beauté et son accessibilité, mais il est rapidement devenu célèbre pour ses sauteurs, dont beaucoup étaient suicidaires.
La première personne à avoir sauté du pont à des fins "d'exhibition" est Robert Emmet Odlum, un nageur et plongeur expert de 34 ans qui était également moniteur de natation.
Le soir du 19 mai 1885, après être allé à l'église, il réunit son public, un remorqueur rempli de spectateurs sur l'East River, ainsi qu'un nageur sauveteur qui attend en bas pour l'aider à remonter dans le bateau après être tombé à l'eau.
Vers cinq heures et demie, alors que le pont est bondé de piétons qui se promènent sur les passerelles, Odlum enjambe la balustrade et plonge.
"Pour atténuer l'impact, il gardait un bras au-dessus de sa tête et l'autre appuyé contre son flanc", écrit G.S. Prentzas dans The Brooklyn Bridge.
Odlum a d'abord survécu. Son corps immobile est remonté à la surface et un homme du remorqueur a nagé jusqu'à la surface pour le récupérer et le ramener à bord(Source).
Il est entré dans l'eau à plus de 100 km/h, les pieds en premier, jamais mieux dit (position de plongée acceptée à l'époque), et s'est brisé tous les os du corps, du talon au crâne, et l'impact a provoqué de multiples lésions internes. Il a été sorti de la rivière inconscient et est décédé une demi-heure plus tard(Source).
