Otto Eppers (1893-1955) è stato un fumettista e illustratore americano attivo dagli anni Venti agli anni Cinquanta. Sebbene fosse noto soprattutto per la sua attività artistica, lavorando nel campo dell'illustrazione, del fumetto e dell'umorismo grafico, divenne famoso per un curioso evento avvenuto nel 1910. All'età di 17 anni si gettò dal ponte di Brooklyn, attirando l'attenzione dei media e cementando il suo nome nella cultura popolare dell'epoca.
È diventato il primo saltatore a sopravvivere alla caduta e a uscirne illeso. Fu accusato di tentato suicidio, ma le accuse furono ritirate per mancanza di prove.
Il New York Times, a pagina 18 dell'edizione del 30 giugno 1910, raccontò l'evento, notando che il protagonista del salto aveva "la faccia di un furetto":
Giovane si tuffa dal ponte di Brooklyn, sfugge alla polizia, si tuffa nell'East River e ne esce illeso
La polizia ha avuto molto da fare ieri con i saltatori di ponti. Un giovane con la faccia da furetto, che diceva di avere 17 anni, è riuscito a eludere la sorveglianza e a saltare dal ponte di Brooklyn, ma un operaio di mezza età è stato arrestato proprio mentre stava per scavalcare il parapetto del nuovo ponte di Manhattan.
Diversi media hanno continuato a raccontare la storia del salto di Eppers, anche dopo molto tempo.
The Yale Expositor (Yale, Contea di St. Clair, Michigan) 22 luglio 1910. Chronicle of America: Giornali storici americani. Biblioteca del Congresso.
Eppers ha lavorato anche per Chesler Publications, I.W. e Marvel Comics. Tuttavia, è nel mondo dei radioamatori che è stato più attivo, ottenendo il riconoscimento della comunità, dove è stato molto attivo operando con i nominativi W8EA e W2EA.
Disegnò varie QSL e strisce a fumetti. Molti dei negozi di Radio Row di Manhattan usarono i lavori di Otto per promuovere i loro prodotti. Spicca uno dei disegni originali di Otto per una singolare cartolina QSL fatta di legno.
Questa curiosa QSL, realizzata su un foglio di legno, fu inviata nel 1938 a Geo Carr, W8NNY, di Shamokin, Pennsylvania.
Otto Eppers morì in un letto d'ospedale di New York il 22 dicembre 1955, all'età di 62 anni.
Il miglior resoconto del salto di Eppers che ho trovato è questo di Thomas Clark, intitolato"The Story of the Amateur Radio QSL Cartoonist" (La storia del disegnatore di QSL per radioamatori), pubblicato sul sito web dell'ARRL (Associazione Nazionale Radioamatori), che riproduco in forma tradotta e adattata.
A questo giovane temerario è attribuito il primo salto registrato (senza danni) dal ponte di Brooklyn di New York.
Il 29 giugno 1910, il diciassettenne Otto viveva in Dean Street, nel centro di Brooklyn. Era figlio di un litografo ed era stato spietatamente descritto come "un giovane cencioso, basso e magro" o, peggio, come "con la faccia da furetto".
Per fama e denaro
Da adolescente sognava di diventare un fumettista. Aveva talento e gli piaceva disegnare vignette. Ma sentiva che il talento da solo non gli avrebbe permesso di ottenere nemmeno un lavoro modesto nel campo da lui scelto. Aveva bisogno di soldi per i corsi e di fama pubblica per rilanciare la sua carriera. E lo avrebbe fatto in grande stile.
Nessuno sa come gli sia venuta l'idea di buttarsi da un ponte di New York. Ciò che sembra chiaro è che la sua famiglia non era al corrente dei suoi piani.
Otto credeva che una simile trovata pubblicitaria potesse essere trasformata in denaro contante. Così, con un sarto di Brooklyn, Harry Dressler, si accordò su un piano strampalato. Se Otto fosse riuscito a saltare da uno dei ponti e a sopravvivere, Harry lo avrebbe pagato 250 dollari e gli avrebbe fornito due abiti nuovi a sua scelta.
Era un'ipotesi azzardata. Nel corso degli anni, decine di tentativi di suicidio sono stati compiuti dai ponti di New York, in particolare dal ponte di Brooklyn. La stragrande maggioranza aveva avuto successo, se questo è l'uso corretto del termine. Sebbene una manciata di sfortunati saltatori fosse sopravvissuta all'esperienza della brutale caduta, spesso erano gravemente mutilati o avevano riportato gravi lesioni interne.
Verso l'una del pomeriggio del 29 giugno 1910, Otto uscì di casa con tre complici e salirono su un'auto. La destinazione era il ponte di Manhattan, il "cugino minore" del ponte di Brooklyn.
Ma le cose non sono andate secondo i piani. La polizia di New York era stata avvisata il giorno prima di un tentativo di salto. Gli agenti in bicicletta erano posizionati lungo la carreggiata per sventare qualsiasi tentativo.
Otto e i suoi compagni si accorsero subito della presenza della polizia e decisero di proseguire verso l'isola di Manhattan e di attraversare nuovamente il ponte di Brooklyn.
Quando l'auto arrivò al centro del ponte di Brooklyn, Otto ordinò al conducente di fermare il veicolo per potersi spogliare di cappotto, pantaloni e stivali. Ma l'auto ferma attirò l'attenzione del poliziotto Scheffmeyer, di stanza sulle corsie di Brooklyn. Otto scivolò attraverso il traliccio della sovrastruttura mentre Scheffmeyer lo inseguiva.
Il fiume scorreva a più di quaranta metri sotto Otto, l'equivalente dell'altezza di un edificio di 14 piani. Il disegnatore, ancora vestito, alzò le mani sopra la testa e si tuffò dalla struttura d'acciaio.
La sua intenzione era quella di lanciarsi in un arco lungo e ampio. Ma non ci riuscì."In qualche modo ho iniziato a girare, e poi non sono riuscito a fermarmi", ha detto in seguito ai giornalisti. Gli spettatori che si aggiravano sulla riva del fiume hanno detto che ha fatto tre o quattro giri prima di entrare in acqua in posizione seduta.
"Non ho avuto paura fino a quando non mi sono tuffato, ma non ricordo nulla dopo il colpo fino a quando non sono venuto in superficie". È rimasto sommerso per circa 15 secondi dopo l'impatto con l'acqua.
Quando finalmente riemerse, era piuttosto stordito e iniziò a nuotare lentamente verso il rimorchiatore Florence, a circa 50 metri di distanza. Avrei potuto nuotare fino a riva", si vantò in seguito, ma ammise anche: "Non mi sentivo molto agile".
L'equipaggio del rimorchiatore lo tirò fuori dall'acqua e le sue prime parole furono:"Perbacco, ho una bella botta". Poi disse:"Ehi, chi ha una sigaretta? I vestiti di Otto erano a brandelli. Nella tasca del suo cappotto c'era uno schizzo del suo tuffo, orgogliosamente firmato: "Quel saltatore di ponti, O. Eppers".
Il rimorchiatore si diresse verso il lungomare di Brooklyn, dove la polizia arrestò il vignettista. L'accusa: tentato suicidio.
Fu portato all'ospedale di St. Gregory. Lì è stato visitato dal dottor Dietrich, che ha riscontrato che Otto aveva alcuni lividi sulla schiena, ma non aveva altre ferite. Fu portato davanti al giudice Appelton per un'udienza preliminare. Quando Appelton sentì l'accusa sorrise e Otto non riuscì a trattenere una risata. Quando gli fu chiesto perché avesse fatto una bravata così spericolata, rispose:
"Non mi ha fatto male. Volevo diventare un subacqueo professionista di alto livello e voglio avere una reputazione".
Continua: "Non ero affatto nervoso, tranne quando ho visto tanti poliziotti in giro. I vestiti non mi hanno dato alcun fastidio, ma mi sono sentito come se fossi stato in aria per mezz'ora, e credetemi, sono andato giù fino in fondo".
Senza rivolgersi a nessuno in particolare, il giudice Appelton, come in una scena degna di un cartone animato, disse:"Beh, sembra molto vivo, non è vero? Le accuse furono ritirate per mancanza di prove. Otto uscì libero dal tribunale, ma ricevette un severo rimprovero dalla madre e dalla sorella.
Il primo uomo a saltare dal ponte di Brooklyn
Quando il ponte di Brooklyn fu inaugurato nel maggio del 1883, fu subito apprezzato per la sua bellezza e accessibilità, ma poco dopo divenne famoso per i suoi saltatori, molti dei quali suicidi.
La prima persona ad essersi lanciata dal ponte per "esibizione" è stata Robert Emmet Odlum, un esperto nuotatore e sommozzatore di 34 anni che era anche istruttore di nuoto.
La sera del 19 maggio 1885, dopo essersi recato in chiesa, radunò il suo pubblico, un rimorchiatore pieno di spettatori sull'East River, nonché un soccorritore che lo attendeva sotto casa per aiutarlo a salire sulla barca dopo essere caduto in mare.
Verso le cinque e mezza, con il ponte affollato di pedoni che passeggiavano sulle passerelle, Odlum scavalcò il parapetto e si tuffò.
"Per attenuare l'impatto, tenne un braccio sopra la testa e l'altro premuto contro il fianco", scrive G.S. Prentzas in The Brooklyn Bridge.
Odlum inizialmente sopravvisse. Il suo corpo immobile salì in superficie e un uomo del rimorchiatore nuotò verso la superficie per prenderlo e portarlo a bordo.(Fonte).
Entrò in acqua a più di 100 km/h a piedi uniti, mai detto meglio (la posizione di immersione accettata all'epoca), e si ruppe ogni osso del corpo, dal tallone al cranio, e l'impatto gli causò lesioni interne multiple. Fu tirato fuori dal fiume privo di sensi e morì mezz'ora dopo(Fonte).
