Otto Eppers (1893-1955) foi um cartoonista e ilustrador americano que trabalhou entre os anos 1920 e 1950. Embora fosse conhecido principalmente pela sua atividade artística, trabalhando nos campos da ilustração, da banda desenhada e do humor gráfico, tornou-se famoso por um acontecimento curioso em 1910. Aos 17 anos, saltou da ponte de Brooklyn, o que atraiu a atenção dos media e cimentou o seu nome na cultura popular da época.
Tornou-se o primeiro saltador a sobreviver à queda e a sair ileso. Foi acusado de tentativa de suicídio, mas a acusação foi retirada por falta de provas.
O New York Times, na página 18 da sua edição de 30 de junho de 1910, relatou o acontecimento, referindo que o protagonista do salto tinha "a cara de um furão":
Jovem mergulha da ponte de Brooklyn, escapa à polícia e mergulha no East River, sem ferimentos
A polícia teve muito trabalho ontem com os saltadores de pontes. Um jovem com cara de furão, que disse ter 17 anos, conseguiu iludir a vigilância e saltar da ponte de Brooklyn, mas um operário de meia-idade foi detido quando se preparava para saltar o parapeito da nova ponte de Manhattan.
Vários meios de comunicação social continuaram a contar a história do salto de Eppers, mesmo depois de ter passado muito tempo.
The Yale Expositor (Yale, Condado de St. Clair, Michigan) 22 de julho de 1910. Chronicle of America: American Historical Newspapers. Biblioteca do Congresso.
Eppers também trabalhou para a Chesler Publications, I.W. e Marvel Comics. No entanto, foi no mundo do radioamadorismo que ele foi mais ativo, ganhando o reconhecimento da comunidade, onde foi muito ativo operando com os indicativos W8EA e W2EA.
Desenhou vários QSL e bandas desenhadas. Muitas das lojas da Radio Row de Manhattan utilizaram o trabalho de Otto para promover os seus produtos. Destaca-se um dos desenhos originais de Otto para um peculiar cartão QSL feito de madeira.
Este curioso QSL, feito numa folha de madeira, foi enviado em 1938 para Geo Carr, W8NNY, de Shamokin, Pennsylvania.
Otto Eppers morreu numa cama de hospital em Nova Iorque a 22 de dezembro de 1955, com 62 anos.
O melhor relato do salto de Eppers que encontrei é este de Thomas Clark intitulado"The Story of the Amateur Radio QSL Cartoonist" publicado no sítio Web da ARRL (The National Association for Amateur Radio) que reproduzo em forma traduzida e adaptada.
A este jovem temerário é atribuída a autoria do primeiro salto registado (ileso) da ponte de Brooklyn, em Nova Iorque.
Em 29 de junho de 1910, Otto, de 17 anos, vivia na Dean Street, na baixa de Brooklyn. Era filho de um litógrafo e tinha sido impiedosamente descrito como "um jovem esfarrapado, baixo e magro" ou, pior ainda, como "cara de furão".
Por fama e dinheiro
Quando era adolescente, sonhava em ser cartoonista. Tinha talento e gostava de desenhar banda desenhada. Mas sentia que o talento, por si só, não lhe daria nem um modesto emprego na sua área de eleição. Precisaria de dinheiro para as aulas e de fama pública para impulsionar a sua carreira. E fá-lo-ia em grande.
Ninguém sabe de onde lhe veio a ideia de saltar de uma ponte de Nova Iorque. O que parece claro é que a sua família não tinha conhecimento dos seus planos.
Otto acreditava que um tal golpe publicitário poderia ser transformado em dinheiro vivo. Por isso, com um alfaiate de Brooklyn, Harry Dressler, acordou um esquema absurdo. Se Otto conseguisse saltar de uma das pontes e sobrevivesse, Harry pagar-lhe-ia 250 dólares e fornecer-lhe-ia dois fatos novos à sua escolha.
Era um tiro no escuro. Ao longo dos anos, dezenas de tentativas de suicídio tinham sido feitas a partir das pontes de Nova Iorque, em particular da ponte de Brooklyn. A grande maioria foi bem sucedida, se é que esse é o uso correto do termo. Embora um punhado de infelizes saltadores tivesse sobrevivido à experiência da queda brutal, muitas vezes ficavam gravemente mutilados ou sofriam lesões internas graves.
Por volta da uma hora da tarde de 29 de junho de 1910, Otto saiu de casa com três cúmplices e entraram num carro. O destino era a ponte de Manhattan, a "prima mais nova" da ponte de Brooklyn.
Mas as coisas não correram como planeado. A polícia de Nova Iorque tinha sido alertada no dia anterior para uma tentativa de salto. Agentes em bicicletas foram posicionados ao longo da estrada para impedir qualquer tentativa.
Otto e os seus companheiros aperceberam-se rapidamente da presença da polícia e decidiram continuar até à ilha de Manhattan e atravessar de novo a ponte de Brooklyn.
Quando o carro chegou ao meio da ponte de Brooklyn, Otto ordenou ao condutor que parasse o veículo para que ele pudesse despir o casaco, as calças e as botas. Mas o carro parado atraiu a atenção do patrulheiro Scheffmeyer, estacionado nas faixas de rodagem em direção a Brooklyn. Otto escapou pela treliça da superestrutura enquanto Scheffmeyer o perseguia.
O rio corria a mais de quarenta metros abaixo de Otto, o equivalente à altura de um edifício de 14 andares. O desenhador, ainda vestido, ergueu as mãos acima da cabeça e mergulhou da estrutura de aço.
A sua intenção era lançar-se num arco longo e largo. Mas não conseguiu. "De alguma forma, comecei a girar e depois não consegui parar", disse mais tarde aos jornalistas. Os espectadores que se encontravam na margem do rio disseram que ele deu três ou quatro voltas antes de entrar na água numa posição sentada.
"Não tive medo até me atirar, mas não me lembro de nada depois do golpe até vir à superfície". Permaneceu submerso durante cerca de 15 segundos após o impacto com a água.
Quando finalmente veio à tona, estava bastante atordoado e começou a nadar lentamente até ao rebocador Florence, a cerca de 50 metros de distância. "Podia ter nadado até à costa", vangloriou-se mais tarde, mas também admitiu: "Não me sentia muito ágil.
A tripulação do rebocador retirou-o da água e as suas primeiras palavras foram:"Caramba (caramba), tenho um bom galo". Depois disse:"Ei, quem é que tem um cigarro? As roupas de Otto estavam em farrapos. No bolso do casaco tinha um esboço do seu mergulho, orgulhosamente assinado: "Aquele saltador de ponte, O. Eppers".
O rebocador dirigiu-se para a zona ribeirinha de Brooklyn, onde a polícia prendeu o cartoonista. A acusação: tentativa de suicídio.
Foi levado para o Hospital St Gregory. Gregory. Aí foi examinado pelo Dr. Dietrich, que constatou que Otto tinha algumas nódoas negras nas costas, mas que, de resto, não estava ferido. Foi levado perante o Juiz Appelton para uma audiência preliminar. Quando Appelton ouviu a acusação, sorriu e Otto não conseguiu conter uma gargalhada. Quando lhe perguntaram porque é que tinha feito uma proeza tão imprudente, respondeu:
"Não me fez mal nenhum. Eu queria tornar-me um mergulhador profissional de alto nível e quero ter uma reputação".
E continuou: "Não estava nada nervoso, exceto quando vi tantos polícias à volta. As roupas não me incomodaram nada, mas senti-me como se estivesse no ar durante meia hora e, acreditem, desci até ao fundo.
Sem se dirigir a ninguém em particular, o juiz Appelton, como se fosse uma cena digna de um desenho animado, disse:"Bem, ele parece muito vivo, não parece? As acusações foram retiradas por falta de provas. Otto saiu em liberdade do tribunal, mas recebeu uma severa repreensão da sua mãe e da sua irmã.
O primeiro homem a saltar da ponte de Brooklyn
Quando a ponte de Brooklyn foi inaugurada em maio de 1883, tornou-se imediatamente popular pela sua beleza e acessibilidade, mas pouco depois tornou-se famosa pelos seus saltadores, muitos deles com intenções suicidas.
A primeira pessoa a saltar da ponte para fins de "exibição" de que há registo foi Robert Emmet Odlum, um nadador e mergulhador experiente de 34 anos que era também instrutor de natação.
Na noite de 19 de maio de 1885, depois de ter ido à igreja, reuniu o seu público, um rebocador cheio de espectadores no East River, bem como um nadador de resgate que o esperava em baixo para o ajudar a entrar no barco depois de ter caído ao mar.
Por volta das cinco e meia, com a ponte apinhada de peões a passear nos passadiços, Odlum trepou o corrimão e mergulhou.
"Para diminuir o impacto, manteve um braço acima da cabeça e o outro pressionado contra o seu lado", escreveu G.S. Prentzas em The Brooklyn Bridge.
Inicialmente, Odlum sobreviveu. O seu corpo imóvel subiu à superfície e um homem do rebocador nadou até à superfície para o apanhar e trazer para bordo.(Fonte).
Entrou na água a mais de 100 km/h com os pés primeiro, nunca melhor dizendo (a posição de mergulho aceite na altura), e partiu todos os ossos do corpo, desde o calcanhar ao crânio, e o impacto causou múltiplas lesões internas. Foi retirado do rio inconsciente e morreu meia hora mais tarde(Fonte).
