De in het Verenigd Koninkrijk gevestigde mensenrechtenorganisatie Sanad heeft de zaak van Mohammed Alhazza Alghamdi aan het licht gebracht, een cartoonist en leraar die in februari 2018 door de Saudische autoriteiten werd gearresteerd. Zijn arrestatie was een direct gevolg van zijn cartoons voor Lusail, een Qatarese krant, ondanks het feit dat hij kort voor zijn arrestatie was gestopt met zijn bijdragen. Ik heb de cartoons in kwestie nog niet kunnen vinden, maar ik werk er nog aan.
Alhazza Alghamdi, die tekent als"Al-Hazza", tekende politieke cartoons, maar ook religieuze thema's, voor het dagblad Lusail toen in 2017 de jarenlange diplomatieke boycot van Saudi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten, Egypte en Bahrein tegen Qatar begon.
Aanvankelijk werd hij op verschillende aanklachten veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf en een reisverbod, maar de zaak werd later heropend en de straf werd verhoogd tot 23 jaar gevangenisstraf zonder mogelijkheid tot beroep. De cartoonist zit nu opgesloten in de centrale gevangenis van Dhahban in Jeddah, Saudi-Arabië.
Dit is het verslag van zijn arrestatie en de redenen daarvoor, volgens de organisatie Sanad.
Bronnen geven aan dat Alhazza voor zijn arrestatie in de gaten werd gehouden door een undercover informant. Tijdens zijn reis naar een bruiloft zat de informant naast hem op beide vluchten. Na zijn thuiskomst deden veiligheidstroepen, geleid door dezelfde informant, een gewelddadige inval in een coffeeshop waar hij met een vriend was, wat resulteerde in zijn arrestatie. Vervolgens vielen ze zijn huis binnen, zonder rekening te houden met de aanwezigheid van zijn zwangere vrouw, namen zijn bezittingen in beslag en doorzochten zijn werkkamer, waarbij een van zijn kinderen ernstig gewond raakte, en dat alles zonder een wettelijk huiszoekingsbevel.
Alhazza wordt beschuldigd van verschillende zaken, waaronder vermeende sympathie voor Qatar en beweringen dat hij 100 beledigende tekeningen heeft gemaakt. Hij wordt er ook van beschuldigd te hebben getwitterd dat Qatar het verbreken van de diplomatieke banden niet verdiende, te hebben gecommuniceerd met vermeende tegenstanders en accounts van de oppositie te hebben gevolgd op X (Twitter).
In zijn verdediging legde Alhazza uit dat hij op afstand voor Lusail had gewerkt voordat de diplomatieke betrekkingen met Qatar werden verbroken en slechts kort daarna. Hij ontkende dat de door de aanklager aangehaalde tekeningen beledigend waren voor Saoedi-Arabië en verklaarde dat de meeste tekeningen betrekking hadden op interne Qatarese aangelegenheden en niet denigrerend waren. Hij verduidelijkte dat alle ingediende tekeningen stamden uit zijn tijd bij de krant en niet waren gemaakt na het verbreken van de banden en voegde eraan toe dat sommige bewijzen waren vervalst.
Daarnaast vroeg Alhazza om bewijs dat sommige van zijn cartoons de Saoedische regering beledigden, een verzoek waaraan de aanklager niet voldeed. Hij diende een brief in van Dr. Ghazi Algosaibi, een voormalig gerespecteerd politiek figuur in Saoedi-Arabië, waarin hij zijn werk prees als opbouwende kritiek, wat de beschuldigingen tegen hem direct tegensprak.
Wat betreft de bewering dat hij zou hebben gezegd dat Qatar het niet verdiende om de banden te verbreken, ontkende Alhazza met klem een dergelijke verklaring te hebben afgelegd. Hij benadrukte dat er geen materieel bewijs is om deze bewering te staven en dat het niet terug te vinden is in de dossiers van de zaak. Dit wijst er sterk op dat de Saoedische autoriteiten deze beschuldiging hebben verzonnen, zoals ze ook bij andere beschuldigingen hebben gedaan. Sanad stelt dat zelfs als het bewezen zou zijn, het geen misdaad zou zijn, maar zou vallen onder de door de wet beschermde vrijheid van meningsuiting.
Alhazza benadrukte dat zijn interacties met Qatarese burgers persoonlijk waren en niet gouvernementeel, en dat de crisis politiek was en niet persoonlijk. Hij wees op de inconsistenties in de daaropvolgende uitspraak, waarin Qatar als een vijandige staat werd bestempeld, ondanks het feit dat dit niet het geval was ten tijde van de vermeende overtredingen, noch ten tijde van het vonnis, dat volgde op de benoeming van een ambassadeur uit Qatar en het herstel van de betrekkingen.
Hij daagde de aanklager uit om een wettelijke basis te verschaffen voor het strafbaar stellen van het volgen van X-rekeningen, die zij aanhaalden als bewijs van zijn vermeende wangedrag. Deze uitdaging benadrukte het onvermogen van de aanklager om zijn beweringen te staven.
Ondanks de logica van Alhazza's verdediging negeerde de rechtbank zijn argumenten en gaf zelfs toe dat het gepresenteerde bewijs onvoldoende was om enige belediging te bewijzen. Desondanks werd hij veroordeeld, in flagrante schending van zijn rechten.
Rapporten geven aan dat Alhazza het slachtoffer is geweest van ernstige mishandeling, waaronder dwang om ongegronde beschuldigingen te bekennen en maanden van gedwongen verdwijning. Na zijn arrestatie werd de communicatie met zijn familie volledig verbroken en werden hen beperkingen opgelegd tijdens bezoeken na zijn veroordeling. Daarnaast is hij voortdurend vernederd en is hem medische hulp geweigerd.
Alhazza, die al voor zijn gevangenschap leed aan suikerziekte, heeft nu te kampen met nog ernstiger gezondheidsproblemen als gevolg van ontoereikende medische zorg. De opzettelijke verwaarlozing heeft geleid tot een aanzienlijke verslechtering van zijn gezondheid, waardoor hij meerdere dagen in het ziekenhuis moest worden opgenomen. Ondanks de ernstige risico's voor zijn leven gaat deze verwaarlozing door, waardoor zijn dringende medische behoeften onbehandeld blijven.
Hoewel alle aanklachten tegen Alhazza betrekking hebben op de wettelijk beschermde vrijheid van meningsuiting, werden de processen ontsierd door absurditeit en het vervalsen van bewijsmateriaal. De gespecialiseerde strafrechtbank veroordeelde hem aanvankelijk tot zes jaar gevangenisstraf en een reisverbod, maar de zaak werd later heropend en hij kreeg een straf van 23 jaar waartegen geen beroep kan worden aangetekend. Hij zit zijn straf momenteel uit in de centrale gevangenis van Dhahban in Jeddah, Saudi-Arabië.
Sanad is van mening dat deze situatie de dringende noodzaak onderstreept van internationale actie om artistieke vrijheid en mensenrechten in Saoedi-Arabië te beschermen. "Alhazza's zaak is exemplarisch voor het zorgwekkende klimaat in Saoedi-Arabië, waar niemand echt veilig is; hij werd een doelwit simpelweg omdat hij een kunstenaar is, meer niet. Deze realiteit vormt een grote bedreiging voor alle creatieve mensen in het land, dus het is essentieel dat we pleiten voor verandering en steun geven aan degenen die zich durven te uiten."
Humor in de problemen, een verzameling gevallen
Gevallen van cartoonisten die belangrijke problemen hebben gehad vanwege hun cartoons of satirische illustraties. Er zijn ook enkele verhalen van andere mensen die, zonder cartoonist te zijn, in de problemen zijn gekomen door het delen ervan.
